Tras casi 14 años dedicado al estudio de las asociaciones fúngicas, el Dr. Cristian Atala, académico del Instituto de Biología, alcanzó un hito fundamental en su trayectoria científica: la adjudicación, por primera vez como investigador principal, de un proyecto Fondecyt Regular.
La iniciativa, titulada “La diversidad y especificidad de los hongos micorrízicos en las especies de Chloraea (Orchidaceae), cómo pueden influir en la distribución de las orquídeas y en su conservación a largo plazo”, representa no solo un avance para el conocimiento de la biodiversidad nacional, sino también un reconocimiento a la constancia en el competitivo sistema de financiamiento científico chileno.
“Siento que es un premio a la perseverancia. Llevo postulando desde el año 2011 y es primera vez que logro adjudicar un Fondecyt Regular como investigador principal. Es un tema que me interesa mucho y me alegra que exista financiamiento para abordarlo”, expresó el Dr. Atala.
Un vínculo vital bajo tierra
El estudio se sumerge en la compleja relación entre las orquídeas y los hongos micorrízicos, que establecen una simbiosis con las raíces de aproximadamente el 80% de las plantas, intercambiando nutrientes esenciales como el fósforo y el zinc. A diferencia de otras plantas, las orquídeas dependen críticamente de estos hongos para germinar, ya que sus semillas carecen de reservas propias.
El equipo liderado por el Dr. Atala buscará determinar si la especificidad, es decir qué tan selectiva es una orquídea con su compañero hongo, es el factor que explica por qué algunas especies están ampliamente distribuidas mientras otras se encuentran en peligro de extinción, como la C. disoides y la C. cristata.
El proyecto contempla un ambicioso trabajo de campo que recorrerá la zona central de Chile —centro de origen del género Chloraea— para analizar muestras de suelo y raíces mediante técnicas de biología molecular y experimentos de germinación en laboratorio.
La iniciativa contribuye a conocer la diversidad de hongos del suelo de la zona central, algo poco estudiado y tiene implicancias para la conservación y propagación de orquídeas nativas, que dependen de estos hongos en la naturaleza.
Impacto en la formación y la conservación
Más allá de los datos técnicos, el proyecto tiene un fuerte componente de impacto institucional y social, sobre todo en el ámbito de formación de capital humano, pues permitirá apoyar tesis de postgrado en el Instituto de Biología, integrando a nuevos investigadores en temas de simbiosis y ecología; además contempla la conservación y restauración recolectando datos esenciales para proteger a especies amenazadas; y también posee un gran potencial ornamental, pues abre puertas para la domesticación y propagación de orquídeas chilenas con fines decorativos, fomentando el uso de flora nativa.
Para el Dr. Atala, este logro es el resultado de un engranaje de apoyo institucional. “No hubiese podido ganar este proyecto sin el apoyo constante de la Dirección de Investigación de la Universidad, a través de la línea de proyectos internos y la dirección del Instituto de Biología, que nos permitieron generar una base de información y publicaciones”, señaló.
Este respaldo, sumado a colaboraciones internacionales (como el proyecto SPUN) y el trabajo conjunto con las universidades de Concepción, de La Frontera y de Talca, ha permitido consolidar un grupo de investigación de relevancia internacional en la biología de orquídeas.
Por Juan Paulo Roldán
Dirección de Comunicación Estratégica
