Tras conocerse los resultados del último proceso de adjudicaciones del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt) en la categoría Iniciación 2020, finalmente fueron 16 los proyectos postulados por la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso que lograron financiamiento estatal, lo que consolida a la PUCV entre las mejores de Chile en investigación. 

Uno de ellos corresponde a la iniciativa liderada por la profesora Gemma Piqué de la Escuela de Agronomía, titulada "Respuesta morfo-sedimentaria de los ríos a la extracción de áridos: impactos, recuperación y gestión aguas abajo", investigación que se comenzó a desarrollar en noviembre de este año y con que la profesora espera estudiar los efectos de las extracciones de áridos en la respuesta morfológica y sedimentaria de los ríos en un contexto chileno, contribuyendo a un manejo más sostenible de los ecosistemas fluviales del país.

En palabras de la investigadora, "La extracción de áridos en Chile es una actividad muy extendida, pero que está realmente poco estudiada en el contexto del país. Aunque existen numerosos trabajos en otros países, el contexto de estudio en trabajos geomorfológicos es importante, de forma que poder obtener datos en el contexto chileno puede ser importante para poder finalmente gestionar este tipo de actividades".  

De esta manera, la investigación trabajará en definir los principales cambios morfológicos derivados de las extracciones de áridos mediante un estudio con fotografías aéreas. Además, se estudiará la recuperación del estado geomorfológico del río en función de su régimen hidrológico y sus tasas de transporte de sedimentos como carga de fondo.

¿Cómo ayuda este proyecto a gestionar temas tan críticos hoy en día en Chile como el manejo de los sistemas fluviales?

El contexto actual es de preocupación creciente por los aspectos ambientales, dando especial relevancia a la sostenibilidad de las actividades realizadas. En ese sentido, este proyecto puede contribuir a que en un futuro se tengan en cuenta criterios sedimentarios y ecológicos para gestionar este tipo de actividades.

¿Cuál es la situación actual en Chile respecto a la extracción de materiales en los ríos y cuáles son sus consecuencias de no generar una correcta gestión del uso de estos recursos?

Estudios en otros países han demostrado que las extracciones de áridos del lecho del río derivan en numerosos impactos en los ecosistemas fluviales, no solo en las zonas de extracción, sino también aguas arriba y, sobre todo, aguas abajo. Por ejemplo, generalmente se observa un déficit de sedimento aguas abajo de las extracciones, así como también una incisión del lecho del río. La presencia y dinamismo de los sedimentos es muy importante para la generación de hábitat en ecosistemas fluviales, por lo que la extracción de estos áridos (y el déficit de sedimentos asociado) puede tener efectos negativos en el ecosistema fluvial por la eliminación de estos hábitats.

Como he mencionado antes, las extracciones de áridos son comunes actualmente en Chile. Los permisos para estas actividades se gestionan desde las municipalidades, posterior a una revisión técnica por parte de los organismos competentes. Debido a que las extracciones no solo tienen efecto en el lugar de la extracción, esta gestión debería realizarse teniendo en cuenta todos estos efectos.

A largo plazo ¿Qué esperan para este proyecto?

A partir de los datos obtenidos con la realización del proyecto, se espera poder generar una propuesta de prácticas sostenibles para las actividades de extracción de áridos del lecho de ríos chilenos. También se espera poder difundir los resultados a través de publicaciones científicas.