The Global Aquaculture Challenge es un programa de selección y aceleración de innovaciones, en donde se entregaron tres premios. Una iniciativa del Instituto The Yield Lab, que promueve la innovación tecnológica agroalimentaria sostenible, y del fondo de inversión AgTech de Estados Unidos, que cuenta con el apoyo y activa colaboración del Programa Estratégico Mesoregional Salmón Más Sustentable de Corfo.

Esta primera versión del concurso, en la que más de 600 investigadores de todo el mundo expusieron sus proyectos de innovación relacionados con la acuicultura, ante un panel de expertos de doce países, concluyó el pasado jueves 7 de octubre, con la premiación de los ganadores. Entre estos, obtuvieron el premio dos exalumnos del Instituto de Biología de la Pontificia Universidad Católica de Valparaíso (PUCV). Ellos son fundadores de la empresa Salmokine, enfocada en la biotecnología, innovación y desarrollo de nuevas alternativas para el control de patógenos que afectan a la industria salmonera.

Ambos investigadores, el Dr. Cristián Valenzuela y el Dr. Jörn Bethke realizaron sus estudios de pregrado en la PUCV y desarrollaron sus tesis de pregrado en el laboratorio del Dr. Luis Mercado Vianco, donde fortalecieron sus conocimientos sobre la inmunidad de peces y organismos acuáticos, adquiridos durante el transcurso de sus carreras profesionales. Esto les permitió crear una nueva tecnología, postular al proyecto Corfo Semilla -en el año 2017 cuando se fundó la compañía Salmokine SpA- y comenzar a dar vida a lo que hoy es un trabajo de innovación mundialmente reconocido con el importante premio obtenido en The Global Aquaculture Challenge.

Consultados, Jörn Bethke y Cristián Valenzuela se refirieron a la importancia de esta premiación, al desarrollo de su proyecto y a los desafíos que esperan alcanzar después de esta significativa etapa.   

1.- ¿Cómo describirían este trabajo de investigación premiado y cuál sería el aporte al conocimiento de la industria del salmón en Chile?

Nuestra idea fue desarrollar una nueva solución biotecnológica como alternativa a las vacunas y al uso de antibióticos, para enfrentar de una manera más eficiente las infecciones por patógenos bacterianos. Se basa principalmente en la utilización de una proteína propia de la inmunidad de los peces, la que fue seleccionada y su secuencia optimizada para poder ser producida de forma recombinante en levadura. Luego, esta proteína es utilizada para tratar de manera preventiva a los mismos peces, robusteciendo su inmunidad y preparándolos para enfrentar, de mejor manera, a patógenos bacterianos. En nuestros primeros ensayos en peces hemos obtenido porcentajes relativos de sobrevida de 50% contra el patógeno Piscirickettsia y 85% frente a Tenacibaculum, los dos patógenos más importantes causantes de cerca del 80% de la mortalidad asociada a infección el año 2020. De esta forma pretendemos aportar con una nueva y eficiente solución para disminuir el uso de antibióticos y mejorar la eficiencia de vacunas comerciales actualmente presentes en el mercado.

2.- ¿Qué importancia atribuyen ustedes a la realización de iniciativas como la del Premio The Global Aquaculture Challenge, para impulsar la innovación científica en áreas como la acuicultura?

Este tipo de iniciativas son excelentes para potenciar y desarrollar nuevas innovaciones en acuicultura, porque validan en el ámbito mundial el interés por la tecnología que estamos desarrollando en el ámbito nacional. Al Global Aquaculture Challenge (GAC) postularon cientos de proyectos de todo el mundo, y luego de un exhaustivo análisis por parte de los especialistas en innovación pertenecientes a The Yield Lab, en conjunto con otros expertos en acuicultura, fueron seleccionados ocho proyectos, dentro de los cuales estábamos nosotros. Luego estuvimos inmersos en un programa de seis meses de constantes reuniones y sesiones con diferentes empresarios e innovadores de todo el mundo, los cuales nos fueron entregando herramientas para mejorar nuestra propuesta. Finalmente, los ocho finalistas tuvimos que presentar un pitch frente a inversionistas y público en general, en donde obtuvimos uno de los tres premios entregados en este concurso. En particular, nuestro premio fue el “premio a la transformación”, entregado por Salmón Sustentable, que consiste en 50.000 USD valorados, los que nos permitirán interaccionar directamente con los principales participantes de la industria del salmón en Chile, validar nuestro primer producto en campo y entrar al mercado.

3.- Al haberse adjudicado este premio ¿cuáles serán los avances o nuevos desafíos que le permitirán mejorar su trabajo de innovación científica?

Nuestra estrategia de desarrollo tiene algunos hitos tecnológicos claves en el corto plazo: 1) Poder escalar la producción de la proteína 2) completar la validación de nuestro producto como complemento de vacunas ya existentes, 3) Incorporar nuestro producto como complemento del alimento de los peces y 4) validarlo en un ambiente relevante (piscicultura o salmonera). Estas son nuestras estrategias prioritarias, que tenemos planificado desarrollarlas durante el 2022-2023 para poder ingresar al mercado a comienzos del 2024. En paralelo, seguimos desarrollando ideas/prototipos de nuevos productos, como también ampliando nuestro campo de aplicación a otras especies de interés comercial, como los camarones y la tilapia.