El Atacama Large Millimiter/Submillimiter Array (ALMA) es parte de una asociación internacional que existe entre diferentes entes como: El Observatorio Europeo Austral (ESO), la Fundación Nacional de Ciencias de EE.UU. (NSF) y los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón (NINS), en conjunto con NRC de Canadá, NSC y ASIAA de Taiwan, y KASI de la República de Corea, junto a la República de Chile.

Esta asociación, que es es el mayor proyecto astronómico que existe en el mundo, tiene 66 antenas de alta precisión. El conjunto principal de antenas (50), funcionan cómo un solo telescopio: un interferómetro. Las primeras cincuenta antenas, se complementan por un grupo de cuatro antenas de doce metros de diámetro cada una y otras 12 antenas de siete metros.

Las antenas de ALMA, se pueden configurar de diferentes maneras, llegando a proporcionar imágenes más nítidas que las del Telescopio Espacial Hubble. Todo esto es posible gracias a su capacidad de generar un zoom "variable", que nos permitirá, en palabras del operador de radio telescopios, Gamel Martínez, "estudiar el origen de nuestro universo y la formación de galaxias, estrellas y planetas con una resolución inigualable". Gamel Martínez, es además Licenciado en Física y Matemáticas e Ingeniero Industrial y cursa el Magíster en Didáctica de las Ciencias Experimentales de la PUCV

¿Cuál es el objetivo del Observatorio ALMA?

El Observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array) es en la actualidad el Observatorio Radioastronómico más grande del mundo. La finalidad del observatorio consiste en investigar, por ejemplo el origen de nuestro universo y la formación de galaxias, estrellas y planetas con una resolución inigualable. También estudia el Sol y en conjunto con otros observatorios configuran un interferómetro del tamaño de la Tierra con el fin de poder realizar la primera imagen del agujero negro supermasivo que se encuentra en El Centro de nuestra Galaxia la Vía Láctea, etc.

¿Qué trabajo desempeña usted en ese lugar?

Soy Operador de RadioTelescopios en el Observatorio ALMA y mi trabajo consiste fundamentalmente en operar sistemas informáticos y electrónicos de control automático, monitorear el clima, chequear y supervisar el buen funcionamiento de los radio telescopios y ejecutar las observaciones radio astronómicas para el Departamento de Ciencia y como una iniciativa personal prestar apoyo a la difusión y divulgación de la astronomía y la radioastronomía en Chile.

¿En qué consiste su apoyo en la difusión y divulgación de la astronomía y radioastronomía?

Realizo visitas guiadas por ALMA, por lo que puedo entregar información científica y técnica específica, no como las visitas realizadas por guias turísticos que tienen solo un conocimiento general de cómo funciona el observatorio y pero no tienen las competencias ni la preparación para contestar temas de índole físico o astronómico de fondo.

Entonces siendo usted el guía, ¿Qué experiencia viviría un estudiante de la Facultad de Ciencias que visitara ALMA?

Los estudiantes podrían vivir las siguientes experiencias:

1) Instrumentación Radioastronómica: Es ingeniería de última generación, para la elaboración y construcción de instrumentación radioastronómica como; Antena parabólicas (funcionamiento general), Subreflector, Front End, Receptores de bandas de frecuencias, Criogenia, Superconductividad, y muchos otros elementos.

2) Software : Explicación general de cómo funciona el Software que maneja ALMA y cómo es el flujo de la señal análoga-digital desde que llega del espacio, hasta que es transformada en señal digital. Además de datos digitales y su manejo, Sistemas Operativos, Código de programación Python y sus múltiples aplicaciones para realizar controles de (humedad, precipitaciones, meteorología, vapor de agua precipitable, proyectos de observación, monitoreo y control, etc.)

3) Radioastronomía: Visita y explicación del funcionamiento de la Sala de control; Centro neurálgico donde se realizan las operaciones de apoyo a ingeniería y donde también se ejecutan las observaciones científicas de proyectos seleccionados. Explicación en terreno de cómo se trabaja en radioastronomia entre Operadores de radiotelescopios y Astrónomos.

Esta sala tiene la función de monitorear el clima, el vapor de agua precipitable, los proyectos científicos a ejecutarse, controlar los arreglos de antenas, monitorear las antenas, chequear y validar el buen funcionamiento de los arreglos de observación, configurar y reparar si fuera necesario la electrónica y problemas mecánicos que puedan provocar problemas a las antenas, monitorear y reportar problemas de software y de cualquier electrónica que pueda afectar las observaciones científicas.

¿Cuáles son los alcances sociales de estas investigaciones?

A nivel general, ALMA es una organización internacional, donde muchas instituciones de Europa (ESO), Asia (NAOJ) y Norteamérica (NRAO) en colaboración con Chile (CONICYT, UdeChile, PUC, UTFSM), realizan sus investigaciones en diversas áreas de la radioastronomía y la ingeniería. Esto permite generar desarrollo tecnológico que luego es aplicado a la medicina, industria, logística, tecnología espacial, telecomunicaciones, trayendo con esto repercusiones en el ámbito social de manera directa, al promover el desarrollo de capital humano avanzado en las áreas indicadas.