Actualmente, Chile se erige como el segundo exportador a nivel mundial de nueces. Según el Boletín de Fruta Mayo 2023 de la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (ODEPA), nuestro país exportó un total de 15.500 toneladas del fruto entre los meses de enero y abril del presente año. La cifra se divide en 6.300 toneladas de nuez sin cáscara a destinos como Brasil (12%), Turquía (9%), Alemania (8,5%) y Estados Unidos (8,3%), mientras que en el formato con cáscara el volumen de exportación equivale a 9.200 toneladas y sus principales países de arribo son Turquía (37%) e India (33%). Entre ambos productos, suman cerca de 44 millones de dólares FOB y son segundos y terceros, respectivamente, en cuanto a ganancia de frutos secos a nivel nacional.
Pese a los buenos números, hace un par de años un pequeño problema, que con el correr del tiempo podría aumentar, ha invadido a este fruto seco. Se trata de la “mancha naranja”, una anomalía que se presenta en la nuez de tipo Chandler, la cual es una de las principales utilizadas para exportación.
Ignacia Hernández, ingeniera agrónoma de la PUCV, lidera la investigación adjudicada del Fondecyt Postdoctorado ANID 2023, denominada "Perfil Metabólico del trastorno de la mancha naranja en nueces de cv. Chandler". La joven fue parte del Doctorado en Ciencias Agroalimentarias de la Facultad de Ciencias Agronómicas y de los Alimentos de la PUCV. Fue desde ahí que se interesó por esta anomalía en las nueces y cómo podría afectar de manera directa a la exportación.
“Como laboratorio nos dedicamos a ver desórdenes que presente cualquier fruto de importancia económica para el país, así que siempre estamos atentos a todo lo que tiene que ver con la exportación. En 2017 se comenzó una investigación sobre nueces y por qué es tan importante el color blanco en el fruto. Este fue el nexo para que una de las exportadoras nos informara que estaba apareciendo una mancha naranja al interior de la nuez”, señaló la investigadora.
Hernández agregó que “el año pasado cuando hice mi postdoctorado volví a retomar el tema. Me comentaron desde la exportadora que estaban en lo mismo, que no había existido ningún avance y que tampoco había registro de alguna investigación. Pese a que el tema de las manchas no es tan masivo, de igual manera va aumentando y ya existen antecedentes de rechazo físico hacia el fruto, es decir cuando llegan a destino, las abren, las ven con la mancha y se descarta la nuez”.
En cuanto a las cifras, la investigadora señala que “en la cosecha de este año, según lo que pudimos observar, la incidencia es del 35% en los casos más graves, mientras que en otros campos la cifra bajaba a 20 o 25%. Como investigadores creemos que la mancha naranja se trata de un desorden a nivel de estrés oxidativo. ¿Qué quiere decir? Que, al ser la nuez altamente rica en aceite, estos podrían oxidarse y promover la oxidación de los ácidos grasos del fruto lo que hace que se libere la pigmentación naranja”.
Para las y los investigadores que participan del estudio, claramente hay un desequilibrio en la nuez de Chandler. “El fruto, al igual que nosotros, tiene mecanismos para combatir el desequilibrio. A las conclusiones que hemos llegado de manera inicial es que la nuez que presenta la mancha naranja no posee la capacidad de controlar el estrés oxidativo y este problema se originaría en el centro del embrión de la nuez”.
La hipótesis de la investigación está basada en diversas pruebas que realizó el equipo en torno a los ácidos grasos y metabolitos polares, tanto de especies de nueces sanas, como las que tenían la mancha naranja. Los resultados arrojaron notables diferencias entre ambas muestras. “Quería presentar un proyecto robusto al Fondecyt y, por lo mismo, hicimos una serie de pruebas que nos llevaron a generar la hipótesis con la que hoy estamos trabajando. Éste es un estudio de largo aliento, por lo que en la primera etapa estamos enfocados a saber qué es la mancha naranja, si es estrés oxidativo o no”, detalla Hernández, quien agrega que aún falta por ver los genes que se están activando en las nueces con manchas y sin manchas para poder hacer un contraste entre ambos y obtener aún más resultados.
En torno a la posible solución para esta afección de la nuez de Chandler, la cual podría traer considerables problemas a las exportaciones, Hernández señala que “será parte de una nueva investigación y de la presentación de un nuevo proyecto. Los fondos actuales están destinados a buscar la causa del problema, proceso que toma bastante tiempo”.
Por Sebastián Paredes
Dirección de Comunicación Estratégica
